Med planläggning regleras markanvändningen och byggandet. När en plan uppgörs bestämmer man var bl.a. bostadsområden, arbetsplatser, grönområden och trafik skall placeras i staden. Planläggningen uppdelas på olika plannivåer. En översiktlig plan styr den mer detaljerade planläggningen.

Generalplanen är en översiktlig plan för stadens markanvändning och trafiken. Den täcker hela staden och styr detaljplaneringen. Generalplan kan utarbetas även för styrning av markanvändning och byggande inom ett bestämt område med hjälp av en delgeneralplan.

Delgeneralplanerna går närmare in på hur olika funktioner såsom boende, arbete och rekreation kan placeras inom området. Delgeneralplanerna styr senare detaljplaneringen av området, vilken ofta sker delområdesvis. I stora projekt tar plan- och byggprocessen lång tid, 10–20 år.

I detaljplaner och detaljplaneändringar skapar man förutsättningar för byggandet. Med detaljplanen bestäms för vilka ändamål området kan användas och hur mycket man får bygga där. Bestämmelserna gäller bl.a. byggnadernas höjd, gatornas bredd och annat som inverkar på områdets struktur och stadsbilden. Byggandet kan inledas när planen godkänts i stadsfullmäktige och vunnit laga kraft. Planprocessen tar vanligen minst ett år och kräver ibland flera år.